В 1958 году 23-летний Клайберн стал триумфатором первого конкурса Чайковского. Победа американца на первом советском международном состязании стала мировой сенсацией и сыграла значительную роль в потеплении отношений между США и СССР.
По легенде, окончательное решение присудить Клайберну «золото» — решение, вызвавшее ужас в среде советских чиновников — принял лично Никита Хрущев.
После финального тура конкурса Большой зал Московской консерватории стоя аплодировал Клайберну восемь с половиной минут. Советская публика, влюбившаяся в Клайберна с первого тура конкурса, называла его «Ваном Клиберном» или просто Ваней.
Пианист принял свой русский «псевдоним» и любил, чтобы его называли именно так. В Форт-Уорте (штат Техас) Клайберн основал фортепианный конкурс, ныне входящий в пятерку самых престижных соревнований мира.
В августе 2012 года пресс-секретарь Клайберна сообщил о том, что у пианиста рак кости.
Похороны Вэна Клайберна станут траурной церемонией национального масштаба. На панихиде ожидается президент США Барак Обама.
